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路灯的变迁也是一个城市发展的缩影。从告别豆油灯开始使用白炽灯，到現在古色古香的宫灯，苏州电光源路灯已经走过了一百年的时间———
1911年12月24日，苏州城区正式有了用电的路灯，从而告别了用豆油点灯的街道照明时代。而今，一百年过去了，城区路灯數量从当年1832盏发展到目前的8万余盏，从当年的白炽灯，到現在LED、陶瓷金卤灯，一盏小小的路灯，也见证了苏州城市发展的百年变迁。
苏州用电路灯史已走过百年“神灯”每月花费大洋3705元
目前，能够找到关于苏州路灯最早的官方記录来自供电部门，這笔1911年12月24日的“辛亥（公历1911年，编者注）冬季三个月临时预算”显示：“……共点路灯計九十只支光，大灯四十九盏，三十二支光，小灯一千七百八十三盏，原价大灯每盏每月燃费洋七元二角，小灯每盏每月燃费洋二元四角，减照八折核算，計每月应支洋三千七百零五元六角……”
這是苏州首批出現的使用电光源的路灯，由振兴电灯公司的股东之一祝兰舫牵头、集資，路灯主要在苏州古城区内的主要街道安装，共有8条线路、1832盏白炽灯。为了給路灯供电，在爱河桥旁还专门修建了一个发电厂。而在此之前，苏州道路上使用的街灯均为以豆油为燃料的油灯盏。這种豆油灯每天由各路段的点灯人定时加油并点燃，一般在三更（相当于現在的晚上11点到凌晨1点之间，编者注）时分油尽灯灭。
路灯用上电后，因为听说城里有一种“神灯”，风刮不灭，雨打不熄，所以苏州城附近的乡民均纷纷結伴进城观看。到了1913年，苏州城里的豆油灯全部退出了道路照明，路灯數达到了2300盏。但由于连年战乱，政府对公共事业无暇关注，此后30多年里，城内的路灯只增加了不到300盏，到解放初也仅仅只有2593盏。這些路灯灯光昏暗，灯型单调，主要道路是搪瓷罩的绷灯，小巷里大多是墙灯，光源为清一色的白炽灯。
路灯光源经历了三次变革LED、陶瓷金卤灯等新型光源亮相
苏州市路灯管理所（現为苏州市城市照明管理处）于1962年成立。当时，管理所共有7名路灯师傅管理着城区3909盏路灯。到十一届三中全会前，苏州城区的路灯數量增加到7100盏，是解放前的7倍。
在路灯數量增加的同时，路灯光源也经历了三次变革。在上世纪50年代以前，城区路灯光源清一色为白炽灯，即第一代光源；1963年，玄妙观安装了城区首批高压汞灯，這是第二代电光源；1979年，观前街上又安装了首批高压钠灯用于道路照明，這是第三代电光源。
目前，高压钠灯仍为我市道路照明普遍使用的光源。它具有光效高、寿命長、节能的特点，比高压汞灯光效高2～2.5倍，比一般白炽灯高7倍。至1998年末，苏州城区路灯1.7万盏，总功率1200千瓦。1999年起，作为市府实事項目的道路照明亮化工程全面展开，经过兩年多的努力，城区七十多条主次干道、四个商业区全面进行了亮化改造，城区众多小巷消灭了白炽灯，实現了路灯的全面升级换代。亮化工程后的苏州路灯，其灯盏數比改造前增加了70%，总功率增加了140%，路面照度平均提高220%，基本达到現代化城市照明要求。
到2011年，据苏州市城市照明管理处统計，目前其所管辖的苏州城区路灯总數已超过8万盏，這一數字是解放初的30倍，改革开放初期的11倍。一方面是随着苏州城区的不断扩大，沧浪、平江、金阊新城的相继开发，高架快速路、立交桥的大規模建設，路灯作为配套設施得以同步发展； 另一方面也是多年来管理部门不断致力于解决照明“盲区”所取得的成绩。而路灯光源也有新的发展，LED、陶瓷金卤灯等新型光源纷纷加入，苏州路灯正朝着科学、节能、环保的道路不断发展。
路灯从照明实用到日益讲究美观性
迎接世遗大会催生“宫灯”
在解决路灯最基本的照明实用性之后，苏州的路灯开始探索美观性。
2003年初，古城区南北大动脉人民路开始改造，恰逢苏州迎接世界遗产大会。苏州市城市照明管理处原党委书記高耸介绍，人民路改造期间，有一个理念就是“市政設施的每一个标点符号都要古色古香”。“为了达到這个目的，我们在路灯設計上提出了近十个方案。宫灯這个方案被否定过多次，但是否定之后又找不到新方案。眼看人民路乐桥到饮马桥這段试验道路装灯在即，有一次，趁市領导集体要回市政府大院的时候，我们就在三香路上架起了发电机和木制的临时路灯架，將一套宫灯亮了起来。宫灯的亮相得到了大多數領导的赞同，随后就一锤定音，被投入大規模使用。”
高耸说，宫灯的設計是苏州市城市照明管理处全体成員的智慧結晶，当时委托苏州某灯具厂制造。一开始为了节省成本，宫灯外面的架子由木头制成，后来才改为铸铁。現在亮相在市民面前的宫灯，最大的单只重量在150公斤左右，超过1.2米高；灯内采用兩套照明灯具，一套灯具是为了照亮宫灯本身，完成美观效果，另外一套灯具装在宫灯的底部，完成路灯照明功能。
宫灯在苏州城区推出后，其灯型体現了与古城风貌相协调的特色，白天成为一条风景线，又达到了夜间道路主照明所需的亮度要求，目前已成为古城区的主流灯型、品牌灯型。同时，這种由苏州原创的宫灯造型也迅速被周边县市和其他兄弟城市借鉴使用。
目前，正在综合整治过程中的干將路古城段的路灯也將采用這种宫灯。高耸说，宫灯虽然美观，但是也有其缺陷，一是制作难度大，二是由于造型复杂，维修不方便，“为了避免路灯被绿化遮盖，达到更大的路面照度，目前干將路新装的宫灯灯臂更長，因此，在路灯臂杆的設計中，我们又增加了兩道安全防护作用。這样一个庞然大物吊在空中，除了美观，我们作为路灯管理部门，考虑得更多的是安全使用。”
